STERGANN

Que l'on ne se meprenne pas : Andromede n'est pas en expansion. Des nouvelles mesures suggerent que notre plus proche voisine serait trois fois plus etendue que ne le pensaient jusqu'alors les astronomes.

Ils pensent maintenant qu'un ensemble d'étoiles disséminées, supposées faire partie du halo, sont en fait membres du disque galactique.

Ce fait ferait passer le diamètre de la galaxie de 70-80 000 à 220 000 années lumières. Il apparait que les bras extérieurs de la galaxie se soient constitués suite à l'absorption de plus petites galaxies. "La structure est trop accidentée pour s'être constituée d'une autre façon", selon Rodrigo Ibata de l'observatoire astronomique de Strasbourg. "Le gigantisme du disque sera difficile à concilier avec les simulations numériques de la formation des galaxies. Vous n'obtenez pas des disques géants en rotation simplement par accrétion de petits fragments de galaxies."

Ibata et Scott Chapman du California Institute of Technology ont travaillé avec des astronomes britanniques et Australiens sur des observations du télescope Hawaiien Keck II. Ils ont étudié le mouvement propre d'à peu près 3 000 étoiles supposées être membres du halo et non du disque galactique. L'équipe d'Ibata annonce que ces étoiles sont en fait positionnées dans le plan du disque galactique et qu'elles se déplacent avec une vélocité suggérant qu'elles sont en orbite autour du centre de la galaxie.