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Caractéristiques orbitales de Vénus

Vénus gravite entre Mercure et la Terre sur une orbite pratiquement circulaire d'un rayon de 108 000 000 de km. Elle est très proche du Soleil (distance maximum de 109 millions de km, elle s'en écarte visuellement  au maximum de 48° lors des plus longues élongations). Elle reçoit de ce fait un rayonnement solaire deux fois plus important que sur Terre (Vénus reçoit 2620 W d'énergie solaire par m²; le sommet de l'atmosphère terrestre en reçoit deux fois moins). Cette 'Belle de nuit'  fut saluée par son éclat dès l'aube de la civilisation. Vénus est la seule planète qui scintille plus fort que l'étoile Sirius, avec une magnitude visuelle de -4. Lors de ses plus longues élongations, elle devient "l'étoile du berger" car c'est la première "étoile" qui apparaît dans les lueurs crépusculaires ou la dernière qui disparaît à l'aube.

Lors de sa conjonction inférieure, sa distance à la Terre se réduit à 41 millions de kilomètres (soit 108 fois la distance de la Terre à la Lune). A cette distance, même une paire de jumelles 7x50 permet de suivre l'évolution de son croissant qui passe progressivement de 10" à 1'06" de diamètre au moment de la conjonction, soit une fois et demi le diamètre de Jupiter.

Le diamètre de Vénus peut varier de 10 secondes d'arc quand elle est presque derrière le Soleil, à plus d'1 minute d'arc quand elle est en Conjonction inférieure, c'est à dire au plus prés de la Terre. Quand Vénus est en élongation Est ou Ouest maximum, on peut l'observer très haute dans le ciel. Les passages de Vénus devant le disque solaire constituent des phénomènes rares observés par les astronomes depuis plusieurs siècles. Le prochain passage de Vénus devant le soleil aura lieu le 8 juin 2004 (maximum à 8:24 TU). L'évènement sera observable depuis l'Europe (serveur d'éphémérides de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides pour de plus amples informations)

Structure de Vénus

La période de révolution sidérale de Vénus est de 224,7 jours terrestres. La rotation de la planète est par contre extrêmement lente (243 jours terrestres) et s’effectue dans le sens rétrograde. Le jour vénusien dure 117 jours terrestres, et un astronaute, sur Vénus, verrait le soleil se lever à l'ouest, puis (à condition que cet explorateur puisse résister à la pression et à la température) se coucher à l'est. Le caractère circulaire de l’orbite et la très faible inclinaison de l’axe de rotation par rapport au plan orbital n’entraînent pas d’effets saisonniers très marqués  

L'inclinaison orbitale de Vénus est exceptionnelle. L'équateur est incliné de 178° sur l'orbite, ce qui signifie que sur Vénus le pôle sud est au nord ! C’est la seule planète du système solaire à présenter cette inversion qui peut s’expliquer la possible collision frontale de Vénus avec un gros astéroïde, peut-être aussi gros que la Lune, voici plusieurs milliards d’années.

Avec un diamètre de 12 104 km (rayon équatorial égal à 6 051,92 km, soit 0,949 rayon terrestre) et une masse de 0,815 masse terrestre, Vénus est en apparence la soeur jumelle de la Terre. Malheureusement elle cache sa surface sous une épaisse atmosphère ceinturée de bandes sombres que seul peut percer le rayonnement infrarouge. Depuis 1956, grâce aux relevés radars de l'US Naval Observatory puis d'Arecibo et grâce aux sondes spatiales russes et américaines qui l'ont exploré à partir de 1961, nous disposons d'informations plus précises sur Vénus. Après la Lune, Vénus fut la planète la plus visitée : 26 sondes spatiales ont déjà été lancées vers cette planète qui révéla un monde très inhospitalier

Surface de Vénus - Magellan

Vénus affiche d'autres différences avec la Terre. Vue de l’espace, la Terre se caractérise par une sphère aplatie aux pôles, entourée d’une atmosphère nuageuse laissant visible la surface, recouverte à 70 % d’océans. Au contraire, Vénus est entourée d’une épaisse atmosphère nuageuse qui concentre l’énergie solaire, provoquant un effet de serre certainement à l’origine de l’évaporation complète d’anciens océans vénusiens.

Malgré des conditions particulièrement difficiles (température moyenne au sol de l’ordre de 460 °C, et pression moyenne de l’ordre de 95 bar, ou 9,5 MPa), des expériences soviétiques (notamment Venera-9, Venera-10 en 1975, puis Venera-13 et Venera-14, en 1982) se sont déroulées à la surface même de la planète. Elles ont permis de découvrir localement l’aspect de la surface, et d’analyser sommairement la composition du sol.

photos de la mission Venera-13, le 3 mars 1982